Le Mérinos, rois des moutons australiens !

Après avoir passé 6 semaines à travailler pour Dave avec les moutons, il fallait bien que je fasse un petit état des lieux de la production ovine en Australie. Je complèterai cet article au fur et à mesure du voyage  et des informations.

Le mérinos est la race la plus présente en Australie (75 à 80%) avec 3 souches établies et 1 en développement.  La première souche, appelée Peppin merinos,  rassemble 70% des mérinos Australiens et s’adapte très bien aux régions sèches et arides des terres intérieures. Les moutons de cette souche peuvent produire jusqu’à 10 kg de laine par an (2 tontes en moyenne par an) avec une finesse de laine de fine a moyenne (entre 19 et 22 microns). Une des particularités de la souche est la nombreuse présence de rides (en général), ou plutôt de plis de peau (cf. photo). 

Cette particularité permet à l’animal d’avoir plus de surface de peau et donc plus de laine. Cependant, elle favorise également la prolifération des mouches (notamment les blow flies) qui se logent entre les plies, là où se trouve l’humidité. Sur ces animaux la pratique du mulesing est quasi systématique (Voir le paragraphe Manipulations sur les moutons).

La deuxième souche est le South Australien Mérinos qui, comme son nom l’indique, est originaire de l’état du South Australia (bien qu’on puisse le retrouver dans les autres états).  Ce mérinos est plus grand et plus lourd que le Peppin, et est également très adapté aux zones de pâturage défavorisée (peu de pluie et une végétation plutôt pauvre). Sa peau présente beaucoup moins de ride et sa laine est plus épaisse.

La troisième souche est le Saxon merinos. Je n’ai pas encore eu l’occasion de le rencontrer, puisqu’il est davantage adapté aux régions « plus froides » et humide comme  la Tasmanie et le Victoria. Beaucoup moins représenté en nombre de têtes que les deux autres souches, il produit cependant une laine beaucoup plus fine (jusqu’à 15 micron !) qui est principalement exportée en Italie pour des vêtements de luxe. Ces animaux sont plutôt petits et produisent peu de laine.

Avant de parler de la « nouvelle souche » appelée multipurpose merinos (comprenez Mérinos multi usage), il faut des petites notions de marché de la laine et des attentes de l’aval de la filière. …

L’Australie est le premier pays producteur et exportateur de laine en suint (laine brute qui n’a pas été dégraissée). La qualité de la laine est appréciée via la finesse (diamètre de la fibre) mesurée en micron (critère majoritaire) et la longueur mesurée en millimetre. Ainsi, plus la fibre est fine, plus elle aura une valeur commerciale élevée. Afin de se démarquer des autres pays producteurs de laine, l’Australie a orienté sa sélection génétique vers des laines plus fines avec des primes à la clef.

La laine Australienne a deux principaux marchés en fonction de la finesse. La laine extra fine et très fine part vers l’Italie pour l’industrie du luxe et la laine medium et plus épaisse part vers la chine.

 Le premier pays importateur de laine australienne est la chine (90% de la production australienne) qui est le pays de traitement de la laine. Or avec le développement de la chine, la demande en laine s’est faite de plus en plus grande sans forcément que les chinois soient prêts à payer le prix de la laine fine. De ce fait, l’Australie ne cherche plus à avoir une laine trop fine mais plutôt moyenne (19 à 21 micron). L’objectif est maintenant plus tourné vers la quantité que vers la qualité. De plus, surement lié à cette évolution du marché (à vérifier !) les primes pour la finesse de la laine ont été supprimé.

Enfin, la Chine demande également de plus en plus de protéine, notamment animale. Alors pourquoi ne pas élever des moutons à la fois pour la laine et pour la viande ? C’est de là que vient, au début des années 2000, le multipurpose merinos (MPM). 

L’objectif de cette nouvelle souche (vue par Deon comme la future souche majoritaire pour le mérinos) est de garder une taille de fibre aux alentours de 19 à 21 microns tout en valorisant davantage la production de viande. Les sélections se font donc, en plus des critères de laine,  sur des critères tels que la conformation,  la prolificité et le poids à l’agnelage…

Enfin, un des objectifs majeurs du MPM est de limiter voire d’arrêter le mulesing (Problème éthique notamment au niveau des consommateurs). Le dernier critère de sélection majoritaire est donc l’absence de plis de peau. Cette absence de plis de peau pourrait diminuer la quantité de laine par animal mais l’arrêt mulesing permet à cette laine de débloquer certains marchés européens boycottant les laines issues de moutons mulesés.

Voilà pour le Mérinos ! Mais comme je vous l’ai dit au début, le mérinos représente 80 % des moutons australiens. Les autres races sont dites bouchères. Je reviendrai plus tard pour compléter cette page